Papanicolaou y VPH: cada cuánto hacerlo

Muchas pacientes no saben esto sobre el Papanicolaou y VPH: no son la misma prueba. El Papanicolaou revisa las células del cuello uterino; la prueba de VPH busca el virus que puede provocar cambios en ellas.

La OMS recomienda iniciar el tamizaje con una prueba de VPH de alto rendimiento a partir de los 30 años, repetida cada 5 a 10 años. En consulta lo veo a diario: las dudas sobre “cada cuánto” y “cuál me toca” son muchas. Aquí ordeno lo que dicen las fuentes oficiales, sin alarma, porque el tamizaje existe para detectar cambios a tiempo.

¿Qué es el VPH?

El virus del papiloma humano (VPH) es un grupo de unos 200 virus. La mayoría no causa problemas, pero algunos tipos de alto riesgo pueden provocar verrugas genitales o cáncer, según la OMS.

Es una infección muy común: casi todas las personas con vida sexual activa la tienen en algún momento, por lo general sin síntomas. En alrededor del 90 % de los casos el sistema inmunitario la elimina solo, en uno o dos años. Cuando persiste, puede producir lesiones precancerosas, a menudo después de 15 a 20 años.

Tener VPH no es motivo de culpa ni dice nada sobre tu vida personal. Lo importante es el seguimiento.

¿Puede haber VPH en la garganta?

Sí. El CDC explica que el VPH se transmite por contacto cercano de piel con piel, incluido el sexo vaginal, anal u oral, y que puede causar cáncer orofaríngeo (parte posterior de la garganta, base de la lengua y amígdalas) cuando la infección persiste. La OMS también asocia la infección persistente por tipos de alto riesgo con cánceres de boca y garganta. La vacunación puede prevenir estos cánceres relacionados con el VPH. Si notaste molestias persistentes en la garganta, consulta; no lo dejes pasar.

Papanicolaou y prueba de VPH: ¿en qué se diferencian?

• Papanicolaou (citología): se toma una muestra del cuello uterino y se observan las células al microscopio para buscar alteraciones.
• Prueba molecular de VPH: detecta el material genético de los tipos de virus de mayor riesgo en la muestra.
• Inspección visual con ácido acético (IVAA): el profesional observa el cuello uterino tras aplicar ácido acético; se usa en algunos servicios de salud.
• Colposcopia: examen con un lente de aumento que se realiza cuando un tamizaje sale alterado, para observar con detalle el cuello uterino y, si hace falta, tomar una biopsia.

En el Perú, la norma vigente es la Directiva Sanitaria N.° 165-MINSA/DGIESP-2025, aprobada por la Resolución Ministerial 480-2025/MINSA en julio de 2025. Según esta directiva, el tamizaje del cáncer de cuello uterino se hace con tres pruebas: la detección molecular del VPH, la IVAA (inspección visual con ácido acético) y el Papanicolaou. Está dirigido a mujeres de 25 a 64 años que ya iniciaron su vida sexual.

¿Cada cuánto hacerse el tamizaje?

Esta es la pregunta más buscada, y la respuesta correcta es: depende de la prueba y de tu situación.

Según la OMS:

• Con una prueba de VPH de alto rendimiento, se recomienda tamizar cada 5 a 10 años, desde los 30 años.
• Las mujeres que viven con VIH deben tamizarse cada 3 a 5 años, desde los 25 años.
• La estrategia global propone al menos dos tamizajes en la vida con una prueba de alto rendimiento: antes de los 35 años y de nuevo antes de los 45.
• Las muestras autotomadas para VPH son tan confiables como las tomadas por un profesional.

Como referencia, otros sistemas de salud, como el del Reino Unido, invitan a las mujeres de 25 a 64 años a tamizarse cada 5 años. Los calendarios varían entre países y entre pruebas.

En el Perú, la directiva del MINSA de 2025 establece esta periodicidad para la población general:

• Prueba molecular de VPH: cada 5 años. Se prioriza en mujeres de 30 a 49 años.
• IVAA: cada 3 años, también en mujeres de 30 a 49 años.
• Papanicolaou: cada 3 años. Es la prueba indicada de 25 a 29 y de 50 a 64 años, en gestantes y cuando no hay prueba de VPH ni IVAA disponible.

Si vives con VIH, los intervalos son más cortos: cada 3 años con la prueba de VPH y cada año con IVAA o Papanicolaou. Antes de la prueba de VPH o del Papanicolaou, la directiva pide no tener relaciones sexuales, no usar duchas, cremas ni óvulos vaginales en las 24 horas previas y no estar menstruando.

Aun así, el intervalo concreto que te corresponde depende también de tus resultados anteriores y de tus antecedentes. Por eso, en consulta no solo se revisa tu última fecha de examen: se considera tu historia completa. Si no recuerdas cuándo te hiciste el último, o nunca te lo hiciste, no esperes: la próxima cita es un buen momento para empezar.

Mitos y verdades

Mito: “Si no tengo síntomas, no necesito examen.”

Verdad: Las lesiones precancerosas rara vez causan síntomas. Justamente por eso el tamizaje se hace en personas que se sienten bien.

Mito: “Con la vacuna ya no necesito Papanicolaou.”

Verdad: La OMS indica que el tamizaje sigue siendo importante después de la vacunación. La vacuna protege contra tipos específicos del virus, pero no sustituye la revisión periódica.

Mito: “Un resultado alterado quiere decir que tengo cáncer.”

Verdad: Un resultado alterado significa que hace falta mirar con más detalle, por ejemplo con una colposcopia. Muchas alteraciones son cambios leves que se controlan o se tratan de forma sencilla.

La vacuna contra el VPH

Según la OMS, la vacunación se prioriza en niñas de 9 a 14 años, antes del inicio de la vida sexual, con una o dos dosis según el esquema de cada país. Las vacunas protegen contra los tipos 16 y 18, que causan alrededor del 76 % de los cánceres de cuello uterino. En personas con el sistema inmunitario debilitado, incluidas las que viven con VIH, se recomienda idealmente dos o tres dosis.

En el Perú, la directiva del MINSA de 2025 indica una dosis de vacuna contra el VPH para niñas y niños de 9 a 18 años, según el Esquema Nacional de Vacunación (NTS 196-MINSA/DGIESP-2022). Como el esquema puede actualizarse, confirma en tu establecimiento de salud cuál es el vigente y si te corresponde.

Si ya pasaste esas edades, consulta con tu ginecóloga si la vacunación te beneficia en tu caso; no es una decisión que deba tomarse solo con información general.

Qué pasa si sale alterado

1. No te asustes: una alteración no es un diagnóstico de cáncer.
2. Tu médica puede indicar una repetición de la prueba, una prueba de VPH complementaria o una colposcopia.
3. Según los hallazgos, se define si basta con seguimiento o si conviene un tratamiento sencillo de la zona afectada.

A veces el estudio del cuello uterino se cruza con otros temas de la consulta ginecológica. Por ejemplo, si estás en una etapa de cambios hormonales, puede interesarte menopausia: síntomas y tratamiento, y si se requiere evaluar la cavidad uterina, puedes leer sobre histeroscopia. Si no tienes claro con quién consultar, te explico la diferencia entre ginecólogo y obstetra.

Cómo prepararte para tu consulta de tamizaje

Para que tu ginecóloga defina qué prueba y qué intervalo te corresponden, conviene que lleves o recuerdes:

• La fecha aproximada de tu último Papanicolaou o prueba de VPH, y su resultado.
• Si recibiste la vacuna contra el VPH y a qué edad, si tienes tu carné de vacunación.
• Si usas algún método anticonceptivo, si estás embarazada o buscando un embarazo.
• Cualquier síntoma que hayas notado, aunque te parezca menor.
• Tus dudas: es mejor preguntar todo, por pequeño que parezca.

Un examen de tamizaje es una consulta, no un juicio. Tienes derecho a que te expliquen cada paso antes de empezar y a detenerlo si te sientes incómoda.

¿Cuándo consultar?

En consulta te recomiendo programar una evaluación si:

• Nunca te has hecho un tamizaje de cuello uterino, o no recuerdas cuándo fue el último.
• Tuviste un resultado alterado y no has recibido seguimiento.
• Tienes sangrado después de las relaciones sexuales, sangrado entre reglas o flujo con olor o aspecto distinto al habitual.
• Tienes un sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, vives con VIH), situación en la que el tamizaje se inicia antes y se repite con más frecuencia.
• Quieres saber si la vacunación te corresponde.

Un sangrado vaginal muy abundante, con mareo o dolor intenso, requiere atención de urgencia.

Si deseas conocer cómo se acompaña el cuidado ginecológico integral, visita nuestra sección de ginecología.

Evaluemos tu caso de manera integral

Entender tu cuerpo y tu salud reproductiva te da tranquilidad. Agenda tu consulta presencial o virtual y conversemos con calma; encuentras la ubicación del consultorio en Pueblo Libre, Lima, aquí 🤍

Este contenido es informativo y no reemplaza una evaluación médica personalizada.